Weltnaturerbe
Das Wattenmeer bei Cuxhaven: was bei Niedrigwasser sichtbar wird
Zweimal am Tag zieht sich das Wasser zurück und legt einen Meeresboden frei, den man betreten kann. Das Wattenmeer ist deshalb kein Strand und kein Meer, sondern ein eigener Lebensraum, der nur halbtags existiert.
Das Niedersächsische Wattenmeer ist seit 1986 Nationalpark und gehört seit 2009 zum UNESCO-Weltnaturerbe. Vor Cuxhaven fällt es bei jedem Niedrigwasser weit trocken, weit genug, dass die Wasserlinie am Horizont verschwindet.
Was dann sichtbar wird, ist keine leere Fläche. Auf einem Quadratmeter Watt leben Tausende Organismen: Wattwürmer, Muscheln, Schnecken, Krebse. Die Kothaufen des Wattwurms sind das auffälligste Zeichen, die Rippelmarken das schönste.
- Schutzstatus
- Nationalpark seit 1986, UNESCO-Weltnaturerbe seit 2009
- Rhythmus
- Zweimal Hochwasser, zweimal Niedrigwasser in rund 24 Stunden 50 Minuten
- Wattarten
- Sandwatt, Mischwatt und Schlickwatt, je nach Strömung
- Priele
- Bleiben wasserführend und laufen zuerst wieder voll
- Auffällig
- Rippelmarken, Wattwurmhaufen, Muschelbänke, Salzwiesen am Rand
Sandwatt, Mischwatt, Schlickwatt
Das Watt ist nicht überall gleich. Wo die Strömung stark ist, bleibt nur Sand liegen. Das Sandwatt ist fest, hell und angenehm zu begehen. Wo das Wasser ruhiger steht, setzt sich feiner Schlick ab: dunkler, weicher, deutlich schwerer zu gehen und artenreicher. Dazwischen liegt das Mischwatt.
Diese Abfolge ist keine Zufälligkeit, sondern eine direkte Folge der Strömungsgeschwindigkeit. Wer im Watt unterwegs ist, liest an der Bodenbeschaffenheit ab, wie kräftig das Wasser an dieser Stelle arbeitet.
- Sandwatt
- Fest, hell, strömungsnah — leicht begehbar, artenärmer
- Mischwatt
- Sand mit Schlickanteil, der häufigste Typ
- Schlickwatt
- Weich und dunkel, strömungsberuhigt, sehr artenreich
Priele sind das Gefährliche, nicht die Weite
Der verbreitete Irrtum über das Watt ist, dass das Wasser als Front zurückkommt und man es kommen sieht. Tatsächlich füllen sich zuerst die Priele: die Rinnen, die das ablaufende Wasser in den Boden gegraben hat. Sie liegen zwischen dem Wanderer und dem Land, und sie sind voll, bevor die Fläche ringsum nass ist.
Deshalb endet das begehbare Zeitfenster deutlich vor dem auflaufenden Wasser und nicht mit ihm. Wie dieser Rhythmus läuft, zeigt der Gezeitenüberblick auf der Seite Wattfahrten.
Nebel ist das zweite Risiko: Im Watt gibt es keine Orientierungspunkte. Setzt Seenebel ein, verschwindet die Küstenlinie innerhalb von Minuten. Das ist der Grund, warum Querungen ortskundige Begleitung verlangen.
Warum das Wattenmeer über die Region hinaus zählt
Das Wattenmeer zieht sich von den Niederlanden über Deutschland bis nach Dänemark und bildet das größte zusammenhängende Wattsystem der Erde. Für Zugvögel auf dem ostatlantischen Zugweg ist es die entscheidende Raststation: Millionen Vögel fressen sich hier die Reserven an, ohne die der Weiterflug nicht möglich wäre.
Der Bestand an Nahrung pro Quadratmeter ist dabei der eigentliche Reichtum. Das Watt sieht leer aus und ist eines der produktivsten Ökosysteme überhaupt.
Wie flach das Wattenmeer wirklich ist
Die entscheidende Zahl an dieser Küste ist kein Tidenhub, sondern ein Gefälle: Der Meeresboden fällt streckenweise nur wenige Zentimeter pro Kilometer ab. Aus dieser einen Eigenschaft folgt fast alles Weitere.
Weil die Fläche so flach ist, verschiebt eine kleine Änderung des Wasserstands die Wasserlinie um sehr große Strecken. Bei Niedrigwasser liegt das Wasser deshalb nicht ein Stück, sondern Kilometer draußen. Und weil das auflaufende Wasser dieselbe flache Fläche zurückerobert, ist es beim Wechsel der Tide schneller unterwegs, als ein Blick auf die ruhige Oberfläche vermuten lässt.
Zweimal täglich trägt die Flut zudem Sand, Ton und Schluff heran und legt sie wieder ab. Der Boden, auf dem man bei Niedrigwasser steht, ist also kein fester Grund, sondern ein Material, das ständig umgelagert wird. Aus dem trockengefallenen Watt weht der Wind die feinsten Körner landeinwärts und baut daraus die Dünen an der Küste auf.
- Gefälle
- Streckenweise nur wenige Zentimeter pro Kilometer
- Rhythmus
- Zweimal täglich Auflaufen und Ablaufen
- Fracht
- Sand, Ton und Schluff, laufend umgelagert
- Folge an Land
- Der Wind baut aus dem trockenen Watt die Dünen auf
Pegel Cuxhaven Steubenhöft
Wasserstand jetzt
Ob das Watt gerade trockenfällt oder volläuft, entscheidet der Wasserstand — und der ändert sich in jeder Minute.
Der aktuelle Messwert wird an dieser Stelle direkt vom Pegel geladen. Ist er nicht abrufbar, gilt wie immer: Verbindlich sind die Gezeitentafeln und die Auskunft vor Ort.
Das zweitproduktivste Ökosystem der Erde
Gemessen an der lebenden Biomasse pro Fläche wird das Wattenmeer weltweit nur vom tropischen Regenwald übertroffen. Das ist der Satz, der die Fläche am besten einordnet, denn dem bloßen Anblick sieht man es nicht an. Eine graubraune Ebene bei ablaufendem Wasser sieht nach wenig aus.
Der Reichtum steckt unter der Oberfläche und in sehr kleinen Größenordnungen: Kieselalgen, Schnecken, Würmer, Muscheln und Garnelen. Bis zu viertausend Tier- und Pflanzenarten sind auf diesen Lebensraum spezialisiert, und viele davon kommen anderswo nicht vor.
Der bekannteste Bewohner des Sandwatts ist der Wattwurm, der in einer u-förmigen Röhre unter der Oberfläche lebt. Sichtbar ist von ihm nur das Ergebnis: die gewundenen Sandhäufchen, die auf jeder Wattfläche zu Tausenden liegen. Sie sind der zuverlässigste Hinweis darauf, dass die scheinbar leere Fläche bewohnt ist.
Auf dieser Nahrungsgrundlage sitzt der Vogelzug. Die Rastvögel, die hier auftanken, fressen nicht irgendetwas, sondern genau diese Kleinlebewesen, weshalb Störungen auf der Fläche nicht nur die Vögel betreffen, sondern ihre gesamte Etappe.
Nationalpark und Weltnaturerbe: was das konkret bedeutet
Der Nationalpark Niedersächsisches Wattenmeer besteht seit 1986 und reicht vom Dollart an der niederländischen Grenze im Westen bis nach Cuxhaven und an die Außenelbe-Fahrrinne im Osten. Mit rund 345 800 Hektar ist er eines der größten Schutzgebiete Mitteleuropas. Cuxhaven liegt damit nicht am Rand des Gebiets, sondern an seiner östlichen Kante.
Zusammen mit den Nationalparks in Schleswig-Holstein und Hamburg, dem dänischen Vadehavet und dem niederländischen Wattenmeer bildet er das UNESCO-Weltnaturerbe Wattenmeer. Geschützt sind dabei nicht nur die Wattflächen selbst, sondern auch Sandbänke, Salzwiesen, Strände, Dünen und die Flussmündungen.
Für Besucher ist die praktische Übersetzung einfacher, als die Fläche vermuten lässt: Es gibt Zonen mit unterschiedlichen Regeln, sie sind vor Ort ausgeschildert, und die Beschilderung am Zugang ist maßgeblich, nicht eine allgemeine Angabe im Netz. Was in Duhnen erlaubt ist, kann wenige Kilometer weiter anders geregelt sein.
Warum die Grenzen nicht im Gelände zu sehen sind: Eine Schutzzonengrenze folgt der Ökologie, nicht der Optik. Auf der Fläche sieht der geschützte Bereich genauso aus wie der davor; deshalb steht die Information am Zugang und nicht dort, wo sie gilt.
Weiter in der Umgebung
- Meer erleben in Cuxhaven
- Elbmündung und Nordsee
- Cuxhaven Wattwanderung
- Über den Meeresboden
- Gesundes Wattenmeer
- Thalasso
- Seehundbänke Cuxhaven
- Ab der Alten Liebe
- Schiffsbewegungen Cuxhaven
- Elbfahrrinne
Häufige Fragen zum Wattenmeer
Wie weit fällt das Watt bei Cuxhaven trocken?
Je nach Ort und Tide mehrere Kilometer, vor Sahlenburg und Duhnen so weit, dass die Wasserlinie am Horizont steht. Die genaue Ausdehnung wechselt mit Wind und Tidenhub.
Was sind die kleinen Haufen im Watt?
Das sind die Kothaufen des Wattwurms. Der Wurm frisst sich durch den Sand, verdaut die organischen Anteile und schiebt den gereinigten Sand an die Oberfläche.
Was ist ein Priel?
Eine Rinne, die das ablaufende Wasser in den Wattboden gräbt. Priele bleiben auch bei Niedrigwasser wasserführend und laufen bei auflaufendem Wasser als Erstes voll.
Ist Sandwatt oder Schlickwatt besser zum Wandern?
Sandwatt ist fester und leichter zu gehen, Schlickwatt weicher und anstrengender, dafür artenreicher. Die meisten geführten Wanderungen queren beides.
Gehört das Wattenmeer vor Cuxhaven zum Nationalpark?
Ja. Die Flächen sind Teil des Nationalparks Niedersächsisches Wattenmeer, der seinerseits zum UNESCO-Weltnaturerbe Wattenmeer gehört.